Maria Straszewska urodziła się 28 kwietnia 1919 roku w Warszawie. Uczęszczała do szkoły Zofii Wróblewskiej-Kurmanowej mieszczącej przy ul. Brackiej 9.
Młodość i działalność społeczna
Należała do harcerstwa, m.in. uczestniczyła w zlocie Chorągwi Warszawskiej, odbywającym się w 1935 r. w Spale pod patronatem prezydenta Ignacego Mościckiego. W wieku 17 lat zdała maturę. Wówczas ujawniło się jej zainteresowanie twórczością Cypriana Kamila Norwida, którego twórczość miała istotny wpływ na jej pracę zawodową.
W 1936 roku rozpoczęła studia polonistyczne na Wydziale Humanistycznym Uniwersytetu Józefa Piłsudskiego (zmieniono nazwę Uniwersytetu Warszawskiego dekretem prezydenta z 26 sierpnia 1935 r.). W czasach studiów należała do Zrzeszenia Akademickiego Kręgów Starszoharcerskich „Kuźnica Harcerska”, którym kierował Kazimierz Sabbat. Maria Straszewska była jego zastępcą.
W 1938 roku została komendantką Pogotowia Wojennego Harcerek, odpowiadającą za szkolenie wojskowe.
W czasie II wojny światowej
W czasie wojny obronnej 1939 r. została ranna w czasie nalotu. Podczas okupacji zaangażowała się w działalność konspiracyjną, początkowo w ramach organizacji Służba Zwycięstwu Polski, a następnie Związku Walki Zbrojnej i Armii Krajowej. Działała m.in. w Szarych Szeregach. Nosiła pseudonimy: „Anna”, ,,Emma”. Pracowała jak sekretarka w redakcji „Biuletynu Informacyjnego” wydawanego od 5 listopada 1939 r. oraz w Sekcji Opieki nad Dziećmi i Młodzieżą Polskiego Czerwonego Krzyża. Jednocześnie studiowała na tajnym uniwersytecie i pisała pracę magisterską dotycząca twórczości Norwida, którą ukończyła pod koniec lipca 1944 roku.
W czasie Powstania Warszawskiego nadal była w zespole redakcyjnym „Biuletynu Informacyjnego”. Rozkazem numer 35, który brzmiał:
„Za okazaną wyjątkową pracę i poświęcenie w okresie konspiracji i w czasie walk powstańczych (…)”.
Antoni Chruściel ps. „Monter”, komendant Okręgu Warszawskiego Armii Krajowej, odznaczył „Emmę”, Srebrnym Krzyżem Zasługi z Mieczami. Po kapitulacji powstania została osadzona w obozie jenieckim Stalag IVB/H Zeithain, numer jeniecki 299644, a następnie w Stalagu IVB Mühlberg.