“We have the whole world against us” wrote Stanisław Posner in a report for Józef Piłsudski, submitted end of June 1920, after travelling through Western European countries. During his several-week expedition, he visited a few capital cities and returned with observations free of any hope, on the day preceding the breakout of decisive battles in the east.
Posner highlighted that even those who had been siding with Poland, such as French President Alexandre Millerand, assuring of his support for Warsaw in the conflict with the Czechs ,“is siding with them and, in other matters, will always submit to the opinion of England, because he depends on her as a creditor. What can I say about the others? The issue of compensation, the issue of Gdańsk, the issue of the plebiscites – are worse than ever.” The following weeks confirmed these observations. Even among recent sympathisers of Poland’s cause there was no shortage of those observing with indifference our battle with Bolshevism, interested, at most, in taking as much as they could for themselves. The year 1920 did not just mean the struggle with Bolshevism, but also a clash with the indifference and reluctance from the West. Hence the assistance we received from those willing to help us at this dramatic time was even more valuable.
The sombre role of Lloyd George
The humiliating peace conditions imposed at the conference in Spa at the beginning of July of 1920 would have truly stripped Poland of its independence. Fortunately they were rejected by the Bolsheviks. “The British Prime Minister Lloyd George played a sombre role in Spa, a provincial lawyer from Wales, promoted in world opinion to a national leader, prejudiced against Poles and clearly siding with the Bolsheviks” – criticised Mieczysław Jałowiecki, the representative of the Polish government in Gdańsk. Working alongside Sir Reginald Tower, the High Commissioner of the League of Nations in Gdańsk, he experienced British prejudice daily, and had no illusions as to London’s diplomacy. When the Bolshevised German dockworkers refused to unload ships with arms for Poland (including the most well-known case of the ship called Triton), Tower did not bother to execute Polish rights to the unloading, using the British garrison and French soldiers stationed in the city. Exceptions were such voices as that of the British ambassador to Warsaw, Sir Horatio Rumbold, who wired London: “When we are dealing with Poles, we must always remember that they are not a new nation and don’t consider themselves to be. They are aware of the significant role that Poland has played in history […], they are proud and very sensitive.” However, these were not the dominant views in the British Foreign Office.
The British Prime Minister was ready to make large concessions for the Bolsheviks in Central Europe – even handing over Poland, i.e. stripping us of our independence – in order to secure his own interests. Great Britain, following the retreat of the United States and the weakening of France through the war, was at that time a deciding voice in Europe. Centuries of colonial politics, when London decided on the fate of entire nations located thousands of kilometres away, never asking for their opinion, or even believing them to have one in the first place, left its heritage. Thus there was no lacking in those who viewed Poland in this way – a country somewhere in the east, and located unluckily between Germany and Russia at that, which only causes problems, so perhaps it would be better to leave this problem to her neighbours, and they would ensure “order”.
In spite of many appeals, the superpowers refused to move the date of the referendum in Powiśle, Warmia and Masuria forward by a year. The outcome of the referendum carried out on 11 July 1920 in extremely adverse conditions for Poland, was dramatic. The following day the Bolsheviks entered into a pact with Lithuania, giving it Suwalszczyzna and Vilnius, which they took over themselves several days later. To add to Poland’s humiliation at the conference in Spa, a few days later came the decision of the Conference of Ambassadors concerning the withdrawal from the referendum in Cieszyn Silesia, Spis and Orava, as well as the arbitrary handover to Czechoslovakia of not only the majority of Polish counties, but also the entire coalmining area with Karvina, the Košice–Bohumín Railway and the Třinec Iron and Steel Works region.
In late summer of 1920, war correspondent Adam Grzymała-Siedlecki noted: “It was of no secret to anybody that the Germans are waiting impatiently to conquer Warsaw. […] Our surrounding neighbours were already preparing new partitions. The end of Polish statehood was spoken of as an absolute necessity. Was the situation presented differently at the offices of the Triple Entente? English policy, Italian neutrality, the stance of the Belgian cabinet regarding the transport of weaponry to Poland, all made it clearer than ever that we are a bankrupt nation, and helping us would be impractical and – who knows? – even harmful.”
Vive la France
Even greater in this instance was the significance of the actions of those who didn’t leave Poland to fend for itself in its contentions with the Bolsheviks. Already the presence of ca. 700 French officers was uplifting in itself. One of them, Charles de Gaulle, recalled: “Above all, I feel the looks on the street, which follow my uniform. An elderly lady approaches me saying: ‘As long as the French are here, we can continue to hope. Just don’t leave.’ ‘No, we won’t leave’.” These common pro-French affinities were successfully cooled down in the plebiscite regions, where their inhabitants were able to come into direct contacts with such people as the head of the International Plebiscite Commission, Gustave de Manneville. He did not even conceal his lack of candour on the territory under his guard by supporting the Czech side. He was surely a French patriot. This was felt measurably by the capital originating from his fatherland, for example the huge Schneider-Creusot concern at the steelworks in Třinec.
At the time Poland needed all types of assistance: financial, medical, nutritional… In 1920 we received 200 thousand tonnes of flour from the USA, with the assurance of this amount being doubled. In the years 1918 – 1920 Poland drew loans amounting to USD 271.9 million. Of this amount, 65% originated from the USA, 22% from France, and 6% from Great Britain. They were obtained on very beneficial terms and did not constitute a serious threat to the budget.
Under the banner of the White Eagle
Poland received humanitarian aid from beyond the ocean from the American Relief Administration appointed by the US Congress and headed by Herbert Hoover, assisting over twenty countries in war-ravaged Europe. Poland was allotted 20% of the ARA’s funds, i.e. USD 200 million in the years 1919 – 1921 (over 4 billion contemporary US dollars). The branch also coordinated the campaigns of other institutions of a similar character, e.g. the American Red Cross or the Young Men’s Christian Association (YMCA). In two months alone – by the beginning of June 1920 – close to 10 thousand tonnes of nutrition for children landed in Gdańsk. The last transports were directed to the Ukraine, starved by the Bolshevik governments. In turn Poland received over half the funds allocated to Europe by the American Red Cross (ARC). Its employees organised courses for nurses, cared for orphans, and supplied cigarettes and sewing machines to sewing rooms making undergarments for soldiers. Owing to the American donations, mortality among the youngest decreased, and 1.3 million children received a daily meal, 700 thousand received complete outfits, and all of these were free offerings. On 4 July 1920 the Senate of the University of Warsaw, in response to the petition submitted by the Chair of Law and Political Science, unanimously passed the vote to award honorary degrees of Doctor of Law to Woodrow Wilson and Herbert Hoover, “the creator of the great humanitarian masterpiece, distinguished protector and provider to Polish youth”.
The affinity of the US nation to Poland often had its sources in the late-18th century, as testified to by the patron of the American 7th Squadron – Tadeusz Kościuszko. Its founder Captain Merian C. Cooper, whose great-great-grandfather fought in the battle of Savannah as a subordinate of Pułaski, convinced Gen. Tadeusz Rozwadowski, head of the Polish Military Mission, whom he met in Paris, to form the flying squadron supporting Poland, in which Major Cedric Fauntleroy was also engaged. From December 1919 they were already flying in the colours of Kościuszko’s 7th Squadron, and they were soon joined by subsequent American pilots in order to participate in struggles with the Bolsheviks. The coat of arms adopted by the squadron, designed by Lieutenant Elliott W. Chess from Texas, became one of the most famous Polish air symbols (including Squadron 303, still used today). Owing to the lack of Polish personnel in the interim, the squadron comprising of nearly twenty pilots, of which at least half perished, played a notable role. The salvaged squadron members were received and awarded by Marshal Piłsudski, who raised them a toast “In your honour, American pilots!”. They were also decorated by General Józef Haller. Colonel Cedric Fauntleroy with the Virtuti Militari and Cross of Valor, returned to the Unites States, where he wrote his memoirs about “when he flew under the banner of the White Eagle”, ending with the line with which, as he stressed, each of his pilots would agree: “It was good to fight for Poland!”
From Budapest and Kiev
At the most dramatic point of contentions of 1920, the Hungarian nation came to the aid of Poles. Budapest proposed sending a 140-thousand-strong corpus, but the Czechs did not agree to its passage, similarly to blocking ammunition supplies. Poland not having any weapons factories, after regaining independence, received them, inter alia, from weapons factories on Csepel island: in 1919 – 20 million machine gun cartridges and 20 thousand artillery shells, as well as field kitchens. At the beginning of 1920 subsequent deliveries were agreed upon. In July the Hungarian government announced that it is allocating and reserving all of the weapons and ammunition supplies from Csepel for Poland. They arrived via Romania in order to bypass Czechoslovakia, and were convoyed by Hungarian soldiers. At the most dramatic point in time, the final transport reached Skierniewice on 12 August and was immediately unloaded to the front. Hungary also agreed to send us 100 carriages of French military equipment. At the end of July the head of the Ministry of Foreign Affairs in Warsaw, Minister Eustachy Sapieha, sounded out the possibility of receiving Hungarian aid in the form 20-30 thousand cavalries. Even the idea of sending soldiers and arming them in Poland was taken into account. Czechoslovakia did not agree to this, but luckily the situation on the front improved following the Polish counteroffensive.
Military units from hetman Symon Petliura’s Ukrainian People’s Republic entered Kiev alongside the Polish soldiers, pursuant to the Polish-Ukrainian pact concluded in late April 1920. Marshal Piłsudski spoke to the national representatives of Ukraine in Vinnitsa on the day preceding the triumphant return to Warsaw: “In the name of Poland, I declare: Long live free Ukraine!” However, he was caught by a group of Ukrainians – in May their armies fighting by our side amounted to approximately 7 thousand, and by the end of August of 1920 had grown to 20 thousand soldiers. This, however, was much too little to save Ukraine from Bolshevism, for which it soon paid with millions of victims of the Holodomor. The passivity of the Ukrainians was a serious blow to Piłsudski’s federative ideas, who’d intended to enter into cooperation with the anti-Bolshevik part of the Russian emigration accepting the existence of an independent Poland.
Shooting at Poles, you are shooting at the hearts of your own freedom
Free Russians also supported Poles in the battle with the Soviets. “Russian soldiers! Not ‘red’, as your executioners call you, Russian soldiers, sons of the Russian nation, cheated and opposed with violence, cast off your shackles. Remember: by shooting at Poles, you are not only shooting at your brothers, you are shooting at the heart of your own homeland, your country, and at the hearts of your freedom” – stated the manifesto To the Russian people published in summer of 1920, and signed, inter alia, by activists of the Russian Political Committee in Warsaw: Boris Savinkov, Dmitry Merezhkovsky, Dmitry Filosovof, Fyodor Rodichev, Zinaida Gippius. The Committee was given the Brül Hotel as its headquarters, where the Za Swobodu [For Freedom] gazette was published. In July a Polish-Russian association was also formed in Warsaw “with the aim of creating closer ties in the spirit of unity between Poles and Russians”. From this point the organisation of Russian military units was quick and fairly effective, but there weren’t very many of these units. “Young voluntary Russian formations, poorly armed and supplied by army surpluses after the occupant, already as regiments and even detachments, prepared to act alongside the Polish armed forces in the concentration areas. These Polish armed forces, also poorly armed, resisted the mass attacks of the red armies with the greatest persistence. Poland’s entire east was up in flames and under destruction”, noted Kazimierz Wędziagolski. The famous detachment of General Stanisław Bułak-Bałachowicz had already been fighting since spring, which, following the battle of Warsaw, submitted to the Russian Political Committee and took on the name of the Odrębna Armia Sprzymierzona [“Separate Allied Army”]. Russians comprised almost half of its population, and around ¼ each Ukrainians and Byelorussians, with less than 10% of Poles. Others came from Latvia, Finland and Sweden. They sang in honour of their beloved leader: “Bałachowicz-Bułak, our Hetman lichoj! If you only say so, we will follow you in battle”. And off they went invincible, while the “hetman” himself a native of the Vilnius Region, from a catholic, Polish-language family, explained: “If my Polish is not overly correct, please forgive me. Our mothers, there on the distant borderlands, first taught us to love Poland, and only later to speak Polish properly.” After the victorious war he wrote: “The sea of blood shed for the freedom of this land is far too great a treasure for the foreign-adversary money or our own stupidity to waste. We need to win our role in Polish history in the end, we must leave a strong, healthy and formidable Poland for the future generations. It is high time to take up creative work that will destroy the common influence of foreign agencies, which is a necessary condition of Poland’s imperial powers, as well as of the fulfilment of its great task bestowed upon it in the family of powerful nations.”
Jarosław Szarek
Victory in the Polish-Bolshevik war saved our independence and carried its memory during the times when we were stripped of it by our neighbouring totalitarian powers. At that decisive moment of struggle in 1920, it was not just the army but also a significant part of our nation who stood up to protect us. Hundreds of thousands, perhaps even millions of our countrymen worked for this victory, though the pages of history only have room for a few.
National memory is the sum of local memories, and we don’t want to lose any of them. It is around these people that the Institute of National Remembrance precisely runs its activity, with the belief that an identity built this way is not just permanent but also necessary. The celebrations of the hundredth anniversary of the regaining of independence began in December 2017 in the small town of Stróża near Limanowa – at the site of the Officers’ Shooting School, the outbreak of the first Silesian uprising was celebrated in the Czech town of Velke Petrovice, and the anniversary of the referendum in Powiśle, Warmia and Masuria in Lubstynek.
In reference to the hundredth anniversary of the victorious war with the Bolsheviks, we would like to remind you of the great upsurge and formation of the hundred-thousand strong Volunteer Army – from Sosnowiec to Suwałki, from Zblew to Sędziszów Małopolski. During one week in July of 1920 over 30 thousand representatives from all types of social groups volunteered for the army: middle school and university students, artisans, labourers. Even women and children were keen to fight. In many parts of Poland stone plaques have already appeared, funded by the IPN, reminding of this national mobilisation of 1920.
The 20th century also brought with it one more triumph over communism – August ’80, from which contemporary independence arises. The summer of 1980 means hundreds of striking work places, and the same number of stories. We don’t want to forget any of them. Hence the origin of the exhibition “Where Solidarity was born”. At 51 sites from Stargard to Świdnik, from Lębork to Nowy Sącz, from Mrągowa to Nowa Sól, we are displaying this time of freedom. All of the exhibits will appear on 28 August at the Józef Piłsudski Square next to the Pope’s cross where John Paul II spoke these famous words: “May Your Spirit descend and renew the face of Earth. This Earth” and the “Solidarity” movement was their prophecy.
The Polish-Bolshevik war and the formation of the Solidarity movement were events from beyond the Polish experience as they also influenced the shape of Europe. We ask ourselves what Berlin, Prague and Paris would look like if, in 1920, the Poles had surrendered, if the Bolsheviks had been able, over “Poland’s corpse” to reach the rebellious Germany and ignite the fire of a “global revolution”. We are unable to truly imagine this today. The war of 1920 was a civilisational clash – a “War of the Worlds”. It is under this title that the Institute of National Remembrance has prepared its exhibition, and the Rzeczpospolita newspaper is its patron. We welcome you warmly to view it.
The Polish-Bolshevik war is symbolised by the graphic work of the distinguished artist Jakub Różanowski, creator of the 1920+ project, which acts on the imagination of many young people.
« C’était bon de se battre pour la Pologne ! »
Dans son rapport transmis au maréchal Józef Piłsudski à la fin du mois de juin 1920, à l'issue de plusieurs semaines de mission dans les pays de l’Europe de l’Ouest, Stanisław Posner écrivait: « Le monde entier est contre nous ». Les conclusions de sa tournée des capitales occidentales ne permettaient aucun espoir à la veille des combats décisifs à l’Est.
Posner soulignait que même parmi les personnalités favorables à la Pologne, le président français Alexandre Millerand, qui assurait Varsovie de son soutien dans le différend avec les Tchéques, était en fait « de leur côté, et quant aux autres questions, il se rallierait à l’opinion de l’Angleterre, car il en dépendait en tant que son débiteur. Que dire alors des autres problèmes ? Pour ce qui est des réparations, de Gdańsk, des réferendums – les choses vont encore plus mal ». Les semaines suivantes apportèrent la preuve de ces observations. Même parmi les récents partisans de la Pologne, nombreux étaient ceux qui regardaient avec indifférence notre lutte avec le bolchevisme, ne s’intéressant qu’aux profits qu’ils pourraient en tirer. L’année 1920 ne se distingue pas seulement par la lutte contre le bolchevisme, mais également par l’indifférence et la réticence des pays occidentaux. L’aide de ceux qui nous l’ont apportée dans ces moments dramatiques en est d’autant plus précieuse.
Le rôle sinistre de Lloyd George
Les conditions humiliantes imposées à la Pologne lors de la conférence diplomatique de Spa au début du mois de juillet 1920 l’auraient de fait privé de son indépendance. Heureusement, elles ont été rejetées par les bolchéviques. Mieczysław Jałowiecki, représentant du gouvernement de la République de Pologne à Gdańsk porte le jugement suivant: « Le premier ministre britannique Lloyd George, avocat gallois de province propulsé par l’opinion mondiale au rang d’homme d’état, personnage prévenu contre les Polonais et se prononçant ouvertement pour les bolcheviques, a joué un rôle sinistre ». En travaillant aux côtés de sir Reginald Tower, Haut-Commissaire de la Ligue des Nations à Gdańsk, il ressentait tous les jours la réticence britannique et n’avait guère d’illusions quant à la diplomatie londonienne. Lorsque les dockers allemands bolchevisés avaient refusé de décharger les bateaux transportant des armes pour la Pologne (entre autres dans l’affaire du navire « Tryton »), Tower n’était guère pressé de faire valoir les droits polonais au déchargement en faisant appel à la garnison anglaise et aux soldats français stationnant en ville. Rares étaient les opinions telles que celle de sir Horace Rumbold, ambassadeur britannique à Varsovie, qui écrivait dans une de ses dépêches à Londres: « Lorsque nous avons affaire aux Polonais, il faut toujours avoir en mémoire le fait qu’ils ne sont pas une nation nouvelle et ne se considèrent pas comme telle. Ils sont conscients du rôle important que la Pologne a joué dans le passé […], ils sont fiers et très sensibles ». Ce n’était point une opinion dominante au sein du Foreign Office.
Le premier ministre de la Grande Bretagne était prêt à faire des grandes concessions aux bolcheviques en Europe centrale – même à leur abandonner la Pologne en nous privant de notre indépendance – pour garantir ses propres intérêts. A cause du retrait des Américains et de l’affaiblissement de la France après la guerre, la Grande Bretagne avait en Europe une voix décisive. Les siècles de politique coloniale, où l’on décidait à Londres du destin de nations entières distantes de milliers de kilomètres sans jamais demander leur avis, sans même penser qu’elles pourraient en avoir un, avaient laissé leur héritage. En conséquence, certaines personnes voyaient la Pologne comme un pays quelque part à l’est, situé par malheur entre la Russie et l’Allemagne, un pays qui ne crée que des problèmes; peut-être valait-il mieux le laisser à ses voisins, qui se chargeraient d’y mettre de « l’ordre ».
Malgré de nombreux appels, les puissances n’acceptèrent pas de décaler d’un an le plébiscite de Warmie, de Mazurie et de Powiśle. Il fut organisé le 11 juillet 1920, dans des conditions extrêmement désavantageuses pour la Pologne et apporta des résultats catastrophiques. Le lendemain, les bolcheviques signèrent un traité avec la Lituanie, en lui attribuant la région de Suwałki et Vilnius, qu’ils occupèrent eux-mêmes quelques jours plus tard. Aux humiliations subies par la Pologne lors de la conférence de Spa, on rajouta une quinzaine de jours plus tard la décision du Conseil des Ambassadeurs concernant l’abandon du plébiscite en Silésie de Cieszyn et dans les régions du Spis et d'Orava, ainsi que la cession arbitraire à la Tchécoslovaquie non seulement de la majorité des districts polonais, mais aussi de tout le bassin houiller avec Karvina, la ligne ferroviaire Kosice-Bohumin et le bassin métallurgique de Trinec.
A la fin de l’été 1920, le correspondant de guerre Andrzej Grzymała-Siedlecki notait: « Tout le monde était conscient du fait que les Allemands attendaient avec impatience la prise de Varsovie […] Nos voisins préparaient déjà un nouveau démembrement de la Pologne. On parlait de la fin de l’état polonais comme d’une nécessité inéluctable. En était-il autrement dans les cabinets de l’Entente ? La politique de l’Angleterre, la neutralité de l’Italie, l’attitude du cabinet belge concernant le transport d’armes en Pologne nous faisaient clairement comprendre que nous avions fait faillite, qu’il était vain et - qui sait - même nocif de nous aider ».
Vive la France
L’action de ceux qui nous appuyèrent dans notre lutte avec les bolcheviques était d’autant plus d’importante. Déjà la présence d’environ 700 officiers français était réconfortante. L’un d’eux, Charles de Gaulle, s’en souvenait ainsi : « Surtout, je sens les regards qui se posent sur mon uniforme. Une vieille dame m’interpelle en disant : «Tant que les Français sont là, nous pouvons espérer. Mais ne partez pas. – Non, nous ne partirons pas ». Cette sympathie générale pour la France était tempérée de manière efficace sur les territoires des plébiscites, où des personnes comme Gustave de Manneville, président du Commissariat International du Plébiscite, ne cachaient pas leur parti-pris en appuyant la partie tchèque. Manneville était certainement un patriote français et certainement apprécié comme tel par le grand capital de sa patrie, comme celui du grand groupe français Schneider-Creusot, propriétaire de la fonderie de Trinec.
A cette époque, la Pologne avait besoin d’une aide générale, financière, alimentaire, médicale… En 1920, elle reçut des Etats-Unis 200 000 tonnes de farine, avec l’assurance de doubler ce volume. Dans les années 1918-1920, la Pologne obtint des crédits d’une valeur de 271,9 millions de dollars. 65% de cette somme venait des Etats-Unis, 22% de France, 6% de Grande-Bretagne. Les conditions de ces crédits étaient très avantageuses et ne constituaient aucun danger sérieux pour le budget.
Sous le drapeau de l’Aigle Blanc
La Pologne bénéficiait également de l’aide humanitaire gérée par l’American Relief Administration (Département Américain de l’Aide), institué par le Congrès des Etats-Unis et dirigé par Herbert Hoover. L’ARA s’occupait d’aider plus de vingt pays dans l’Europe détruite par la guerre. La Pologne reçut 20% des fonds ARA, c’est-à-dire 200 millions de dollars dans les années 1919-1921 (4 milliards de dollars actuels). Ce département coordonnait également les actions d’autres institutions à caractère semblable, dont la Croix Rouge Américaine et l’Association de la Jeunesse Chrétienne (YMCA). Pendant deux mois, on déchargea à Gdańsk près de 10 000 tonnes de nourriture destinée aux enfants. Les derniers transports furent envoyés en Ukraine, souffrant de la famine sous le joug bolchévique. La Pologne obtint également plus de la moitié des fonds destinés à l’Europe par la Croix Rouge Américaine. Ses employés organisaient des formations pour les infirmières, s’occupaient des orphelins, livraient des cigarettes et des machines à coudre pour les ateliers cousant des sous-vêtements pour les soldats. Grâce aux dons américains, la mortalité des plus jeunes diminua, 1,3 millions d’enfants reçurent un repas tous les jours, 700 000 enfants reçurent des habits complets. Le 4 juillet 1920, à la demande de la Faculté de Droit et des Sciences Politiques, le Sénat de l’Université de Varsovie décida à l’unanimité d’octroyer le titre de docteur honoraire à Woodrow Wilson et à Herbert Hoover, « créateur d’une grande œuvre humanitaire, vénérable protecteur et nourricier de la jeunesse polonaise ».
La sympathie de la nation américaine avait ses sources au XVIIIe siècle, comme en témoigne le nom du patron de la 7e Escadrille américaine de Chasse – Tadeusz Kościuszko. Celle-ci fût crée par le capitaine Merian C. Cooper, dont le trisaïeul avait combattu aux côtés de Pułaski à Savannah. Cooper, ayant rencontré à Paris le général T. Rozwadowski, chef de la Mission Militaire Polonaise, le persuada, avec le major Faunt-le-Roy, de créer une escadrille militaire soutenant la Pologne. A partir de décembre 1919, ils firent partie comme pilotes de la 7e’Escadrille de Chasse portant le nom de Tadeusz Kościuszko et furent bientôt rejoints par d’autres pilotes américains pour lutter contre les bolcheviques. L’emblème de l’escadrille, dessiné par le lieutenant Elliott W. Chess du Texas, devint l'un des plus célèbres dans l’aviation polonaise (repris entre autres dans la Division 303, il est encore utilisé de nos jours). Etant donné l’absence de personnel polonais, cette escadrille, composée de moins de vingt pilotes dont au moins la moitié périt au combat, joua un rôle considérable. Ceux qui survécurent furent reçus par le maréchal Piłsudski, qui porta à leur honneur un toast en disant : « Je vous salue, pilotes américains! ». Ils furent également décorés par le général Józef Haller. Le colonel Cederic Faunt-le-Roy revint aux Etats-Unis avec la Croix Virtuti Militari et la Croix de la Vaillance ; il relata dans ses mémoires comment il avait volé sous l’étendard de l’Aigle-Blanc ». Ses mémoires se terminent par une phrase qu’aurait approuvé selon lui chacun de ses pilotes : « C’était bon de se battre pour la Pologne ! ».
De Budapest à Kiev
En 1920, au moment des combats les plus intenses, les Polonais reçurent l'aide de la nation hongroise. Budapest proposa d’envoyer un corps de 140.000 hommes. Les Tchèques leur refusèrent le passage ; ils bloquèrent également la livraison des munitions. La Pologne indépendante n’avait pas encore d’usines de munitions et les commandait dans une usine d’armements située sur l’île Csepel : en 1919, elle reçut 20 millions de cartouches de fusil, 20.000 obus d’artillerie et des cuisines de campagne. Une nouvelle commande fût fixée pour 1920. En juillet, le gouvernement hongrois déclara qu’il destinait à la Pologne toutes les réserves d’armes et de munitions de l’île Csepel. Elles parvenaient en Pologne par la Roumanie, en contournant la Tchécoslovaquie et étaient convoyées par des soldats hongrois. Le dernier transport arriva à Skierniewice le 12 août et fût immédiatement envoyé sur le front. La Hongrie accepta également de nous transmettre 100 wagons de matériel militaire français. Fin juillet, le Ministre des Affaires étrangères Eustachy Sapieha sonda la possibilité d’une aide de 20 à 30 mille cavaliers. Il était même question d’envoyer les soldats et de les armer en Pologne. La Tchécoslovaquie refusa le passage, mais par bonheur, la situation sur le front changea après la contre-offensive polonaise.
Des unités de la République Populaire Ukrainienne de l’ataman Symon Petlura entrèrent à Kiev avec les soldats polonais en vertu du traité polono-ukrainien, signé à la fin d’avril 1920. Le maréchal Józef Piłsudski s’adressa aux représentants du peuple ukrainien à Winnica, la veille de sa rentrée triomphale à Varsovie : « Au nom de la Pologne, je clame : Vive l’Ukraine libre! ». Sa voix fut entendue par les Ukrainiens – en mai, leur armée luttant à nos côtés comptait moins de sept mille hommes, mais vingt mille à la fin du mois d’août. Cependant, c’était trop peu pour sauver l’Ukraine du bolchevisme ; le pays le paya bientôt par les millions de victimes de la Grande Famine. La passivité des Ukrainiens était un coup fatal porté aux plans fédératifs de Piłsudski, qui voulait coopérer avec cette partie de l’immigration russe antibolchevique qui acceptait l’existence de la Pologne indépendante.
En tirant sur les Polonais, vous tirez sur les coeurs de votre propre liberté
Dans leur lutte avec les Soviétiques, les Polonais furent également aidés par les Russes libres. « Soldats russes! Non pas « rouges », comme vous appelent vos bourreaux, mais soldats russes, fils du peuple russe, trompés et maitrisés par la force, jetez votre joug. Souvenez vous: en tirant sur les Polonais, non seulement vous tirez sur vos frères, mais vous tirez sur le coeur de votre mère patrie, de votre terre et sur les coeurs de votre propre liberté ». Ces paroles proviennent de l’appel Au peuple russe publié en été 1920 et signé entre autres par les membres du Comité Politique Russe de Varsovie, Boris Savinkov, Dimitri Merejkovski, Dimitri Philosophoff, Fedor Rodichev, Zinaïda Hippius. Le Comité reçut comme siège l’Hôtel Brühl, où était édité le journal „Za svobodu” (Pour la liberté). En juillet fût aussi créé un cercle polono-russe qui avait pour objet de « nouer des liens plus proches dans un esprit de conciliation entre les Polonais et les Russes. » L’organisation des unités russes fût rapide et efficace, mais elles ne furent pas nombreuses. « Les jeunes formations volontaires russes, mal armées et équipées dans les entrepôts de surplus militaire laissés par l’occupant se préparaient au combat - d'emblée en tant que régiments et même divisions - aux côtés des forces militaires polonaises. Ces troupes polonaises, elles-mêmes mal armées, s’opposaient avec la plus grande persistance aux masses de l’Armée rouge. Tout l’Est polonais était un brasier en voie de destruction » notait Kazimierz Wędziagolski. Le célèbre régiment du général Stanisław Bułak-Balachowicz, qui se subordonna au Comité Politique Russe après la Bataille de Varsovie en prenant le nom d’Armée Volontaire Alliée, luttait depuis le printemps. Il était à moitié composé de Russes, d’un quart de Biélorusses et d’Ukrainiens, de 10% de Polonais et de Lettoniens, de Finnois et de Suédois. Les soldats vouaient un véritable culte à leur commandant et chantaient „Bałachowicz-Bułak, Ataman nasz lichoj! Tolko słowo skażi, My pojdiom za toboj” (Ataman Balakhowitch- Boulak, il te suffit de dire un mot et nous te suivrons). Et ils avançaient, invincibles, et leur „ataman”, qui était issu d’une famille catholique des environs de Vilnius parlant polonais, expliquait : « Pardonnez-moi s’il m’arrive de m’exprimer dans un polonais peu correct. Aux confins de la Pologne, nos mères nous apprenaient d’abord à aimer la Pologne et seulement après à parler correctement en polonais ». Après la guerre victorieuse, il écrivit: « La mer de sang versé pour la liberté de ce pays est un trop grand trésor pour que l’argent étranger ennemi ou notre propre bêtise le gaspille. Nous devons remplir notre rôle dans l’histoire de la Pologne jusqu’au bout, pour laisser aux futures générations une Pologne forte, saine et redoutable. Il est grand temps d’entreprendre un travail créateur, qui détruira les puissantes influences des agences ennemies, ce qui demeure une condition indispensable à la puissance de la Pologne et au rôle qui lui permettra de remplir sa tâche dans la famille des grandes nations ».
Jarosław Szarek
La victoire a sauvé notre indépendance et a permis d'en sauvegarder sa mémoire à une époque où nous en fûmes privés par les puissances totalitaires voisines. Au moment décisif des combats de 1920, la Pologne a été défendue non seulement par l’armée, mais aussi par une partie considérable de la nation. Ceux dont les noms ont été retenus sur les pages de l’histoire ne sont pas nombreux, mais cette victoire a été obtenue grâce à des centaines de milliers, voire des millions de nos compatriotes.
La mémoire de la nation est une somme des mémoires locales et nous ne voulons en perdre aucune. C’est sur elles que l’Institut de la Mémoire Nationale focalise son activité, convaincu qu’une identité bâtie de cette manière est non seulement indispensable, mais sera aussi durable. Nous avons commencé à fêter le centième anniversaire du recouvrement de l’indépendance en décembre 2017, dans la petite localité de Stróża, près de Limanowa, au siège de l’Ecole des Officiers Chasseurs; nous avons célébré la première insurrection silésienne en Tchéquie, à Piotrowice Wielkie, et l’anniversaire du plébiscite de Powiśle, de Warmie et de Mazurie à Lubstynek.
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Avec le centième anniversaire de la guerre victorieuse contre les bolcheviques, nous rappelons le grand soulèvement et la création d’une Armée de Volontaires comptant plus de cent mille hommes - de Sosnowiec jusqu’à Suwałki, de Zblew jusqu’à Sędziszów Małopolski. En juillet 1920, plus de 30 000 hommes issus de tous les groupes sociaux se sont présentés comme volontaires dans l’armée en une seule semaine: c’étaient des lycéens, des étudiants, des artisans, des ouvriers. Même les femmes et les enfants voulaient combattre. Dans de nombreux endroits de Pologne, des plaques de pierre érigées par l’Institut de la Mémoire Nationale rappellent la mobilisation nationale de 1920.
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Le XXe siècle nous a apporté encore une victoire sur le communisme – Août 1980, source de notre indépendance contemporaine. L’été 1980, c’est des centaines d’usines en grève et autant d’histoires particulières. Nous ne voulons oublier aucune d’entre elles. C’est avec cet objectif que nous avons créé l’exposition « C’est ici qu’est née « Solidarność » ». Nous montrons ce temps de liberté à 51 endroits, de Stargard à Świdnik, de Lębork à Nowy Sącz, de Mrągów à Nowa Sól. Toutes les expositions seront groupées le 28 août sur la place du maréchal Piłsudski, à côté de la croix papale, à l’endroit où Jean Paul II a prononcé les célèbres paroles: „Viens Esprit Saint, et renouvelle la face de la terre, de cette terre. « Solidarność » a permis de les réaliser.
La guerre polono-bolchevique et la naissance de « Solidarność » constituent des évènements qui ont dépassé le cadre polonais, car ils ont eu une influence sur le destin de l’Europe. On peut se poser la question : que seraient devenus Berlin, Prague, Budapest, Paris si les Polonais avaient succombé en 1920, si les bolcheviques avaient réussi à parvenir dans l’Allemagne révoltée en piétinant « le cadavre de la Pologne » pour y allumer l’incendie « de la révolution mondiale » ? Nous n’en sommes pas totalement conscients aujourd’hui. La guerre de 1920 était un choc de civilisations, « une guerre des mondes ». C’est le titre de l’exposition préparée par l’Institut de Mémoire Nationale sous le patronage du journal „Rzeczpospolita”. Nous vous y invitons cordialement.
La guerre polono-bolchevique est symbolisée par la gravure du grand artiste Jakub Różalski, auteur du projet 1920+ qui frappe l’imagination de nombreux jeunes.